Первые млекопитающие

Когда в мезозое пресмыкающиеся завоевали сушу, море и воздух, достигнув огромного видового разнообразия, на Земле продолжали происходить эволюционные изменения. В конце мезозоя эти пресмыкающиеся-великаны полностью вымерли, не оставив после себя потомства: вследствие своей узкой специализации они не смогли приспособиться к новым жизненным условиям все время изменявшейся среды. Благодаря раскопкам палеонтологов, история появления и гибели пресмыкающихся великанов была описана в книгах и стала популярной. С эволюционной же точки зрения ящеры представляют слепые ветви генеалогического дерева, обреченные на гибель. Эти ветви дерева жизни иногда покрывались листвой, но от них никогда не развивались новые ветви, дававшие новые, более прогрессивные типы. Они появились и исчезли, от них не осталось ничего, кроме ископаемых остатков. Наряду с этими животными в мезозое существовали и другие пресмыкающиеся, гораздо меньшие по размеру и более простые по строению. Как раз эта группа пресмыкающихся, чутко реагировавшая на все изменения окружающей среды, прошла длинный путь развития, благодаря которому их отдаленные потомки превратились в древнейших предшественников млекопитающих - этой наиболее совершенной группы позвоночных.

Был пройден долгий и трудный эволюционный путь, пока пресмыкающееся превратилось в млекопитающее. Прежде чем рассмотреть этот путь, следует вернуться назад, к тем временам, когда от земноводных-панцырноголовых, обитавших в каменноугольных лесах, произошло первое пресмыкающееся.

Нам уже известна причина изменения некоторых видов панцырноголовых и пресмыкающихся. Прежде всего это сокращение пространств, занятых болотами и топями, что вынуждало панцырноголовых сконцентрироваться в оставшихся сырых местах или же приспособиться к условиям жизни в безводных местах, откладывать яйца в песок, а не в воду, где происходила личиночная стадия развития зародыша. Уже в каменноугольный период мы находим у панцырноголовых первые признаки перехода на более высокую ступень развития, предшествовавшую возникновению пресмыкающихся. Древнейшие пресмыкающиеся и наиболее высоко развитые панцырноголовые были очень сходны между собой; так, например, решить вопрос, принадлежит ли род SEYMOURIA к земноводным или к пресмыкающимся, может только опытный специалист. Древнейшие пресмыкающиеся тесно связаны со своими панцырноголовыми предками и имеют с ними целый ряд общих черт, так например, череп с ушными вырезами, сверху совершенно прикрытый костями (так называемый стегоцефальный тип черепа), строение плечевого пояса, наличие только одного крестцового позвонка и брюшных ребер и т. д.

Уже эти пресмыкающиеся были представлены большим разнообразием форм. Это говорит о том, что очень скоро они разделились на целый ряд самостоятельных эволюционных ветвей, некоторые из которых затем вымерли, а некоторые продолжали существовать в своих измененных потомках. Среди этих животных можно найти очень неуклюжие своеобразные формы (например, PAREIOSAURUS, MOSCHOPS, DEMETRODON, EDAPHOSAURUS и другие), а также и мелкие формы, главной особенностью которых было то, что они развивались в том направлении, которое способствовало появлению млекопитающих. Это развитие выразилось прежде всего в начинавшейся дифференциации зубов и увеличении их размеров, в постепенной редукции некоторых костей нижней челюсти, в изменении строения основания черепа и, наконец, в образовании морды путем сужения передней части черепа. Произошло также выпрямление конечностей, то есть плечевые и бедренные кости вместо горизонтального положения приняли вертикальное. Это вызвало важные изменения в строении самих конечностей, в первую очередь передних, что является явным признаком более высокой ступени развития. Важно также постоянство числа пальцев (пять), а также числа пальцевых суставов (2, 3, 3, 3), которые от них унаследовали млекопитающие, если только на дальнейшей стадии развития не происходила новая редукция. Таким образом, число пальцевых суставов на человеческой ноге пли руке - два сустава у большого пальца и три у других - является постоянным неизменявшимся наследием от этих древних пресмыкающихся.

Все эти характерные особенности млекопитающих были наиболее ярко выражены у мелких древних триасовых пресмыкающихся из группы ICTIDOSAURIA. Именно от этих иктидозавров и произошли первые млекопитающие. Нужно иметь большие знания и большой опыт, чтобы отличить костные остатки высоко организованных древних пресмыкающихся - иктидозавров - от самых примитивных млекопитающих, так как их сходство действительно очень велико.

Наряду с морфологическими изменениями, у древних пресмыкающихся млекопитающих происходили такие изменения, которые нельзя было установить при исследовании скелетных остатков. Об этих изменениях можно только предполагать. К таким изменениям относится теплокровность, со всеми вытекающими отсюда изменениями в кровообращении, и возникновение столь характерных для млекопитающих молочных желез. Появление этих желез было тестю связано с изменением эмбрионального развития, то есть с переходом от созревания яиц на солнце (у пресмыкающихся) к созреванию яиц при помощи материнского тепла (например, у однопроходных) и далее к развитию зародыша в утробе матери и рождению живых детенышей.

Из сказанного следует, что предками млекопитающих следует считать не чудовищных гигантских пресмыкающихся, а наоборот, маленьких древних пресмыкающихся из группы иктидозавров (DROMATHERIUM, MICROCONODON, MICROLEPTES, TRITYLODON и других), которые вели скрытный образ жизни. Подобно тому, как в повседневной жизни нередко незначительные события становятся причиной больших важных событий, так и эти невзрачные древние пресмыкающиеся, находившиеся в тени по сравнению с другими пресмыкающимися, явились причиной крупного события, происшедшего в истории позвоночных. Именно они дали начало наиболее высоко стоящей в эволюционном отношении группе позвоночных - млекопитающим, которые появились на Земле после пресмыкающихся и создали потенциональные возможности для возникновения человека - хозяина и повелителя природы.