Млекопитающие покоряют мир

С окончанием господства пресмыкающихся в мезозойскую эру закончилась и длительная эпоха развития животных, которую называют средним веком истории мира животных. Граница этого века не совпадает с границей мезофита (то есть периода, ограниченного верхней Пермью и верхним мелом); она несколько запаздывает, так как средний век истории животных заканчивается в поздний меловой период. Следующий большой этап развития животного мира начался в третичный период. Уже в самом начале этого периода ящеры не имели прежнего значения, все значительные группы пресмыкающихся вымерли еще в конце мезозоя, причем причины этого вымирания еще не известны. В третичный период перешли только некоторые немногочисленные группы пресмыкающихся (ящерицы, змеи, крокодилы, черепахи), игравшие в фауне третичного периода второстепенную роль. Ведущее место заняли млекопитающие, поэтому третичный период называют веком млекопитающих. Широкое развитие млекопитающих, особенно плацентарных, начинается с самого начала третичного периода. Процесс развития млекопитающих проходил очень быстро, так что уже в эоцене появились первые высшие млекопитающие, полуобезьяны и обезьяны Нового Света, в олигоцене - первые обезьяны Старого Света и предки первых человекообразных обезьян, в миоцене и плиоцене - предки современных человекообразных обезьян: орангутанга, шимпанзе и гориллы. Это удивительное развитие млекопитающих, происходившее очень быстро и во всех направлениях, было обусловлено не только эволюционной молодостью млекопитающих и связанной с этим исключительной способностью приспособляться к разнообразным условиям жизни, но и разнообразием этих условии, возникшим после очередного периода мощных горообразовательных процессов (в то время закончилось поднятие Альп, Карпат, Пиренеев, Гималаев и других горных массивов), извержений многочисленных гигантских вулканов, частых наступлений морей на сушу, распадения морей на более мелкие опреснявшиеся водные бассейны, после климатических изменений и более резкого разграничения климатических поясов, смены болотистых областей сухими степными и т. д. Все это не могло не отразиться на развитии животных, и в первую очередь на развитии млекопитающих.

Следует указать еще на один фактор, весьма благоприятно влиявший на развитие млекопитающих, - на необыкновенное развитие и распространение цветковых (покрытосеменных) растений, которые служили питательной и разнообразной пищей для всех животных, в первую очередь, для млекопитающих. Бурное развитие многих групп млекопитающих объясняется исключительно существованием цветковых растений. Так, например, обезьяны, питающиеся главным образом плодами, бутонами и семенами, целиком обязаны своим существованием цветковым растениям.

В жизни птиц и насекомых цветковые играют еще большую роль. Наиболее древние типы млекопитающих третичного периода были смешанные или коллективные, то есть на их скелетах имеются признаки двух или большего числа групп организмов. С научной точки зрения, такие коллективные типы представляют огромную важность, так как при их помощи можно найти пути, по которым происходило развитие отдельных групп и ветвей млекопитающих, а также какие ветви или группы были исходными. Так, например, нам известно, что наиболее примитивной группой высших млекопитающих были насекомоядные (INSECTIVORA), известно также, что некоторые млекопитающие вторично перешли к водному образу жизни, изменили конечности, приспособленные для хождения, и вторичные плавательные органы и превратились исключительно в водных млекопитающих (например, китообразные, СЕТАСЕА).

Большая дифференциация форм привела со временем к возникновению в третичный период многочисленных узко специализированных групп, которые в дальнейшем не смогли приспособиться достаточно быстро к изменившимся условиям жизни и погибли (например, UINTATHERIUM, TITANOTHERIUM, ARSINOITHERIUM, INDRICOTHERIUM, DEINOTHERIUM и некоторые другие).

В коротком обзоре невозможно изложить более подробно историю развития млекопитающих. Можно только добавить, что история развития многих млекопитающих (как, например, лошадей, хоботных и хищников) известна палеонтологам достаточно подробно.