У подножия легендарной горы Шмалы

Тот, кто может взвесить на руке песчинку, незаметную в песке, сможет ощутить весь вес планеты.

Эдуардас Межелайтис

У подножия!.. Легендарной!.. При этих словах Шмала (и имя-то еще какое-то романтическое) рисуется в воображении если и не горным пиком, то по крайней мере возвышенностью, видной издалека. В общем-то, это предположение поддерживает и карта: 148,8 метра для нашего Заволжья - "рост" внушительный. Однако, когда едешь со стороны Селезнихи, постепенно поднимаясь из долины Малого Иргиза, начинаешь беспокоиться. Вон уже и Орловка видна, которая должна стоять совсем рядом с горой, а Шмалы... нет! И только проехав через село, с северной его окраины видишь наконец эту вершину.

Выглядит она скромно, однако все местные овраги, самые строгие судьи B ЭТОМ деле, единодушно признают Шмалу высшей точкой окрестностей и именно с нее веером расползаются в разные стороны. Те из них, что устремлены на запад и на юг, нам особенно интересны, так как в их берегах выходят слои горных пород, описывающих все три этапа жизни Волжского моря. И еще в них богатейшая коллекция остатков обитателей этого бассейна. При усердии тут можно собрать не менее 110 видов окаменелостей!

...Соленый дол. Овраг, начинающийся километрах в двух южнее Орловки и спускающийся постепенно к Малому Иргизу. В одном из левых его отвершков дно словно вымощено желтовато-серыми плитами породы, местами густо усеянными отпечатками аммонитов-дорсопланитов и двустворчаток-ауцелл. Встречаются тут и ростры белемнитов, а изредка и оттиски скелетов рыб. По этому набору окаменелостей нетрудно понять, что в Соленом доле представлены "страницы", написанные Волжским морем в начале его жизни. И действительно, здесь тоже можно найти пачки пластинок "горючего камня". Однако качество его тут низкое, слишком много в породе минеральных частиц. Поэтому начавшаяся перед войной добыча топлива в этом овраге вскоре была прекращена, и сейчас о ней напоминают только следы заброшенных карьеров.

...Калабин дол. Он, начинаясь тоже чуть южнее Opловки, устремляется уже в другую сторону, на запад. Горючих сланцев в нем нет, а переслаивающиеся песчаники и мергеля содержат раковины порой очень крупных аммонитов-виргатитов. Здесь же встречаются створки ктеностреонов, иглы морских ежей, "звездочки" морских лилий-пентакринусов, белемниты, известковые трубочки морских червей - "трубкожилов". Это указание на то, что перед нами "страницы", которые Волжское море писало уже в середине своей жизни.

...Каменный дол. Начинаясь у западных склонов Шмалы, он затем отклоняется немного к северу. Из ключей, выбивающих на его дне, начинается речка Стерх. Название оврага когда-то определили три мощных слоя крепкого песчаника. На них долгое время держалось благополучие многих жителей Орловки, занимавшихся "каменным промыслом" и изготовлявших жернова, "шестибильные" камни для конных молотилок, надгробия, блоки для фундаментов домов и обкладки погребов. Следы старых каменоломен еще видны в долу.

Серо-зеленые песчаники и прослои глинистых песков с массой окаменелостей - это еще "страницы", написанные Волжским морем в середине его жизни. А вот заключительная часть его "автобиографии" лежит чуть выше. Ее можно узнать по рыжему цвету окислов железа и по тому, что сложена она только из песков и песчаников. Это говорит о том, что, старея, последнее море юрского периода стало отступать.

И действительно, сначала оно потеряло связь с западными европейскими морями, затем - с северными. Теснимое сушей, с которой реки приносили массу песка, Волжский бассейн превратился в залив, а затем его воды ушли на юг. Наши края стали сушей.

Если мы тщательно обследуем склон Каменного дола, то не только найдем последние "страницы" волжского века, но и "обложку", которая разделяет летописи двух периодов мезозойской эры - юрского и следующего за ним мелового. Она представляет собой ржаво-бурую плиту, где спаяны между собой песок, галька, окатанные ростры белемнитов, иссверленные камнеточцами раковины моллюсков. "Обложка" эта была создана уже в меловом периоде, когда "сухопутными разрушителями" и волнами следующих морей было уничтожено несколько самых последних "страниц", написанных Волжским морем перед его уходом...

Ну что, капитан?.. Второй период мезозойской эры скрывается за кормой нашего корабля. Прямо по курсу - третий. Окинем его издали беглым взглядом!..