Предисловие

В недрах теплого океана, под непригодной еще для дыхания атмосферой, миллиарды лет назад возникла жизнь - и, стремительно развиваясь, двинулась в свое будущее. Вот уже распространились в океане, а затем и в других условиях самые разнообразные живые существа. Появились зеленые растения - живые лаборатории по производству кислорода, питательных веществ и энергии для других организмов. Сперва робко, постоянно возвращаясь назад, но вот смелее, дальше уже на суше и в воздухе распространились животные... Наконец, кто-то взял в руку (уже в руку!) камень, развел первый костер.

Но откуда же известна вся грандиозная картина эволюции жизни на протяжении сотен миллионов лет?

Может быть, это только фантазии, домыслы? Нет, это строгое знание, основанное на фактах - окаменелостях (остатках древних животных и растений), отпечатках, скелетах, раковинах, следах передвижения. Тысячи лет назад люди начали подбирать ископаемые раковины и кости.

Так возникла наука о древней жизни, изучающая минувшие геологические эпохи, - палеонтология (от греч. палео - древняя, онто - жизнь, логос - учение).

Еще совсем недавно весь инструмент палеонтолога сводился к лопате, перу и бумаге. Сейчас в его арсенал входит современнейшая оптика, рентгеновская аппаратура, электронная микроскопия, масс-спектрометрия, химические методы обработки материала, вычислительная техника. Основу исследований составляют обширные коллекции остатков ископаемых животных и растений, собранные за сотни лет.

Не зная прошлого, не познаешь будущего - эту крылатую фразу повторяли многие мудрецы. Кроме просто необходимого для человека знания своей истории, теоретические выводы палеонтологии нужны для борьбы с тормозящими прогресс человечества религиозными суевериями, злобными теориями расистов, для формирования истинного, материалистического мировоззрения.

Особая отрасль палеонтологии - биостратиграфия (наука о пространственном распределении и связях во времени остатков ископаемых организмов в слоях горных пород) тесно смыкает ее с геологией. О теоретической палеонтологии и эволюционной теории, о развитии жизни на Земле и геологии написано много книг. А наша книга о том, что представляют собой окаменелости, ископаемые остатки живых организмов, где и как их находят, обрабатывают, изучают.

Наша огромная страна необычайно богата палеонтологическими сокровищами. Собирать их начали в научных учреждениях и музеях больше двух столетий назад. В результате появились уникальные коллекции. Для иллюстраций своих очерков мы воспользовались небольшой частью "золотого фонда" коллекций Палеонтологического музея имени академика Ю. А. Орлова при Палеонтологическом институте Академии наук СССР - центрального палеонтологического учреждения нашей страны. Его коллекции считают одними из крупнейших в мире.