Из глубины веков

 В гробнице найдено зерно 
 сухой египетской пшеницы.
 Тысячелетия оно 
 лежало в каменной гробнице.

С. Щипачев

Возвращаясь с охоты, наши древние предки приносили детенышей, взятых от убитых животных: волчат, ягнят или телят. Иногда люди сохраняли им жизнь, когда отдельные животные легче поддавались приручению, лучше плодились или были чем-нибудь еще полезны или удобны, а остальных уничтожали. Уцелевшие волчата передавали потомству свой более кроткий нрав и постепенно превращались в домашних животных - собак.

В Канаде существует туземная собака, которая имеет перепонки между пальцами и охотно идет в воду. Такие же перепонки имеются у английской легавой, и они значительно больше, чем, например, у гончих. Эта особенность в строении собак, которые часто ходят в воду, полезна для них. Однако охотники никогда не выбирают своих собак, глядя на перепонки между пальцами ног, они просто сохраняют и выбирают на племя тех, которые лучше охотятся в воде или успешнее отыскивают раненую дичь; таким образом, совершенно бессознательно подбираются те собаки, у которых перепонка развита несколько лучше. Это бессознательный отбор.

Так же бессознательно воспитывал человек и различные черты поведения у животных. Например, особенностью легавых собак является стойка. Когда собака отыскивает дичь или внезапно натыкается на нее, она моментально останавливается и стоит неподвижно, подняв переднюю лапу, напрягши все мышцы и не отводя глаз от дичи. В это время она похожа на изваяние, и только беспокойное движение хвоста выдает все напряжение животного.

Можно не сомневаться, замечает Дарвин, что никто не вздумал бы учить собаку делать стойку, если бы какая-нибудь из них не обнаружила к этому естественной склонности. И действительно, собака, преследующая дичь, может на мгновение остановиться, открыв убежище дичи. Но затем она должна сделать прыжок, чтобы схватить дичь: охотничьи легавые собаки этого прыжка вовсе не делают. Привычкой собак стоять перед дичью пользуется охотник.

Так же бессознательно происходил и отбор растений. Древние люди собирали для питания зерна диких злаков. При сборе зерен внимание дикарей привлекали крупные семена, которые позднее они стали высевать вблизи своих жилищ. Так как почва вокруг жилищ всегда была в какой- то степени удобрена пометом животных и отбросами, то на ней могли появиться улучшенные разновидности. Семена, полученные от этих растений, сохранялись и вновь высевались. Иногда дикари обращали внимание на дикую разновидность, которая отличалась своими размерами и плодами, они выкапывали ее и пересаживали поближе к стойбищу. Когда же дикари собирали урожай с хлебных злаков, то мелкие зерна обычно терялись или отсеивались с сором, поздно созревающие растения не убирались, а злаки с ломкими колосьями затаптывались. Природа растений постепенно изменялась. Отбор здесь происходил совершенно бессознательно, но и в такой форме он должен был привести к созданию новых культурных растений. Плоды яблонь становились слаще, зерна пшеницы - крупнее; горох перестал быть горьким. Человек сохранял только те сорта, плоды и семена которых были приятны на вкус. Бессознательный отбор происходил не только в далеком прошлом. Он происходит постоянно и в наши дни.

Часто люди сами не замечают, что они занимаются отбором. Всякий хозяин уничтожает плохо несущихся кур, овец с короткой редкой шерстью, коров с малым удоем, оставляя плодиться лучших. У растений люди отбирают лучшие клубни, семена и т. п.

Бессознательный отбор часто переходит в сознательный, когда человек специально создает такие условия, при которых животные или растения изменяются в нужном ему направлении.

Сознательный (методический) отбор - наиболее совершенная форма искусственного отбора.