От автора

Моему отцу и учителю Александру Федоровичу Орлову(1855-1940)

Наряду с нашей вселенной, ее бесчисленными солнечными системами и пространством, измеряемым миллионами световых лет, почти также поражает наше воображение и проблема эволюции органического мира, над изучением которой работает - прямо или косвенно - армия ученых, от биохимиков до астрофизиков включительно. Палеонтология освещает проблему органической эволюции на ископаемых остатках некогда живших организмов и занимает в ряду наук о Жизни особое положение. В отличие от многих других наук она изучает наглядные документы истории Жизни, расположенные во времени, на огромном протяжении геологических эпох, отделенных друг от друга и от нас миллионами лет. Материал палеонтолога, сухой и безжизненный, при близком знакомстве с ним оказывается занимательным почти для любого человека, обладающего хотя бы минимальным интересом к природе. В справедливости этого убеждает и опыт преподавания палеонтологии, и живой отклик, который находят лекции о вымерших животных у любой аудитории. Быть может этот интерес к истории органического мира в известной мере есть отражение стремления, пусть иногда бессознательного, к выработке мировоззрения, к пониманию собственного положения в природе.

В мире вымерших организмов несколько особое положение занимают ископаемые позвоночные. Они общеизвестнее в основных чертах, чем беспозвоночные; скелет позвоночных хорошо отражает общую организацию животного, его связь со средой обитания; к позвоночным принадлежит сам человек и среди них он ищет своих древних предков.

Все это возбуждает живой интерес у любого посетителя палеонтологического музея, почти у любого человека, подходящего к вопросам, которые освещает органический мир минувших

геологических эпох. Эти вопросы нередко представляют общий интерес, выходящий за пределы наблюдаемого фактического материала; знакомство с ним существенно для материалистического миропонимания.

Характер изложения отдельных глав различен. Это объясняется разнородностью материала и тем, что очерки писались в разное время и были рассчитаны па ра;шых читателей. Тем не менее автор решил объединить очерки, с небольшими изменениями, в одну книгу ввиду бедности нашей палеонтологической литературы такого рода изданиями.

Автор отнюдь не ставил своей целью обзор всех вообще ископаемых позвоночных в описываемых фаунах Советского Союза и Монголии, рассмотрения теоретических вопросов палеонтологии, ее истории и т. д., по надеется, что предлагаемая читателю книга может служить для самообразования и некоторым дополнительным пособием к имеющимся учебникам по исторической геологии и палеонтологии. Описание фаунистических комплексов в общем ведется от поздних животных, близких к современности, к более древним, удаленным от нас, менее понятным, иногда загадочным.

Автор не обладает даром художественного вымысла, и в его воспоминаниях нет придуманных лиц и событий; жиль описывается виденное или известное и сообщается то, что говорит наука для тех, кто любит природу и кого интересует ее история.

И если предлагаемые читателю очерки хоть в какой-нибудь мере будут способствовать развитию интереса и внимания к палеонтологии, автор будет считать себя удовлетворенным, хотя и предполагает, что в написанном имеются недостатки. За их указание можно заранее быть только благодарным.

Е. И. Беляевой и К. К. Флерову автор очень признателен за просмотр рукописи очерков и ценные замечания, В. Г. Богатыреву - за техническую помощь.