Геологические хронометры

...Какие странные у вас часы, сказала Алиса... 

Л. Кэрролл. Алиса в стране чудес

Казалось бы, "даты составления" геологических документов, найденных нами в "каменном архиве" карьера около Тепловки, узнать нетрудно. В наши дни даже в школьных учебниках написано, что при рождении любого камня, будь то на дне моря при затвердевании осадка или на склоне вулкана во время остывания лавового потока, как бы запускаются "атомные часы". Начинается распад радиоактивных элементов, входящих в состав некоторых минералов. Идет он потом непрерывно, с постоянной скоростью. И если измерить количество оставшегося в куске горной породы радиоактивного вещества и количество накопившихся продуктов распада, то, зная скорость процесса, можно по сравнительно несложным формулам подсчитать, сколько тысяч или миллионов лет тому назад был "составлен" данный геологический документ.

Как все просто?

К сожалению, только теоретически. Скорость "хода атомных часов" для различных радиоактивных элементов ученым узнать удалось, а вот измерение количества распадающихся элементов и образовавшихся продуктов распада продолжает оставаться делом исключительно трудным. Эту работу пока удается выполнять только в лабораториях крупнейших научных центров, оснащенных слож нейшей физической и химической аппаратурой. Поэтому-то и не созданы еще приборы, с помощью которых можно было бы прямо у любого разреза земной коры определять по "атомным часам" время образования слоев горных пород.

Как же нам быть? Ведь не посылать же теперь камни, найденные нами в карьере, в научную лабораторию? Кстати, таких лабораторий, где специалисты умеют разгадывать показания "атомных часов", в мире не так уж и много, они имеются только в крупных научных центрах.

Ну, а как же определяют возраст земных слоев во время своей повседневной работы геологи? Ведь им постоянно приходится сталкиваться с различными страницами каменной летописи в разных уголках планеты, и неужели же они каждый раз укладывают образцы пород в посылочные ящики и отправляют их, скажем - почтой, в эти самые научные центры?

Нет, конечно. Как правило, опытный разведчик недр, даже бегло осмотрев незнакомый ему доселе разрез земной коры, сразу же может назвать возраст представших перед ним горных пород. И воспользуется он при этом не "атомными часами", а совсем другими "хронометрами", а точнее - "метками времени", обратясь к способу, придуманному почти двести лет тому назад английским геологом-самоучкой Уильямом Смитом и, почти одновременно, французскими учеными Жоржем Кювье и Александром Броньяром. Способ этот в большинстве случаев достаточно надежен, обладает завидной точностью и основан на хорошем знакомстве с встречающимися в земных слоях остатками живых существ, обитавших когда-то в морях или на континентах планеты, а также со следами их жизнедеятельности.