Класс Ophiuroidea. Офиуры, или змеехвостки

Общая характеристика. У офиур (гр. ophis - змея, oura - хвост) центральный диск резко обособлен от тонких удлиненных лучей. Рот и мадрепорит внизу; анальное отверстие отсутствует. Скелет рта подвижный. Желудок мешковидный, не выворачивается. Отростки желудка в лучи не заходят. Скелет лучей состоит из цельных, подвижно соединенных табличек (позвонков). Движение осуществляется при помощи .лучей и частично амбулакральных ножек. Первые офиуры известны начиная с ордовика (аренига).

Строение тела. Центральный диск округло-пятиугольного сечения, резко обособлен от длинных очень подвижных членистых лучей (см. рис. 276, 9-10), напоминающих хвосты змей (отсюда название змеехвостки). От морских звезд офиуры отличаются отсутствием открытых амбулакральных борозд; отростки желудка не заходят в лучи. Диаметр диска 1-2 см, но иногда достигает 10 см; длина рук, число которых обычно равно 5, реже 4, 6, 7, 8-9, в несколько раз превышает диаметр диска внутри лучей развит сильный внутренний скелет, состоящий из отдельных позвонков; позвонки соединены друг с другом специальными мышцами и связками; у одних поверхность сочленения позвонков гладкая, у других она состоит из ямок и бугорков. Снаружи позвонки покрыты четырьмя рядами тонких табличек (брюшных и спинных) и двумя рядами боковых. Амбулакральные ножки выходят через отверстия в брюшных табличках; они лишены присосок и ампул и выполняют функцию газообмена или осязания.

Центральный диск сверху прикрыт мелкими табличками, имеющими вид чешуек; у основания лучей выделяется по паре более крупных радиальных табличек - радиальные щитки. Таблички диска иногда бывают снабжены иголочками, бугорками, гранулами. Рот звездообразной формы помещается в центре диска на нижней стороне; в него вдаются пять челюстей треугольной формы; они служат для захвата и удержания пищи. Рядом с челюстными табличками расположены адоральные щитки, охватывающие с боков оральный щиток; один из оральных щитков пронизан порами и выполняет функцию мадрепорита. Желудок большой, мешковидный, занимает почти весь диск, анальное отверстие отсутствует.

Большинство змеехвосток раздельнополы, однако известны случаи гермафродитизма. Из оплодотворенных в воде яиц развивается личинка (офиоплутеус), ведущая планктонный образ жизни. После сложных изменений маленькая офиура опускается на дно и начинает вести бентосный образ жизни. Офиуры растут несколько лет и достигают максимальных размеров на 4-6-м году жизни. Среди офиур также известны случаи бесполого размножения - делением поперечного диска. Чаще всего делятся офиуры, диск которых имеет 6 лучей; недостающие части диска и лучей затем восстанавливаются. У офиур широко развито явление регенерации.

Офиуры передвигаются при помощи двух пар лучей, при этом они ведут себя как двусторонне-симметричные животные, направляя пятый луч вперед или назад. При передвижении, особенно при закапывании, частично используются амбулакральные ножки. Они же принимают участие при захвате пищи, которой служат различные мелкие животные, водоросли, донный детрит. Офиуры обитают на различных грунтах, на глубинах от прибрежной зоны до абиссали; многие мелководные виды живут на губках, кораллах, среди водорослей, между иглами морских ежей; более глубоководные формы часто зарываются в ил или песок, выставляя на поверхность свои лучи.

Первые офиуры появились в раннем ордовике (отряд Stenurida), несколько позднее, но также в раннем ордовике возник отряд Oegophiurida, имевший уже характерную структуру лучей. Оба других отряда появились в конце, силура - начале девона (Phrynophiurida, Ophiurida); у них хорошо развиты в лучах позвонки. В начале юрского периода в составе последнего отряда появляются два новых подотряда. Класс офиур насчитывает около 70 родов и около 200 видов.