Исчезнувшие чудовища

 В болоте неглубоком, 
 Меж древовидных трав, 
 О ствол чесался боком
 Детеныш-динозавр.

С. Щипачев

Мезозойская эра продолжалась около 173 миллионов лет. Она делилась на три периода: триасовый, юрский и меловой.

Мезозой стая "веком пресмыкающихся". Появилось множество новых видов наземных и водных пресмыкающихся. На песчаных отмелях древних рек грелись на солнце крокодилы, по склонам холмов, поросших редкими кустиками, мелькали ящерицы. В мутных водах плавали черепахи. Всюду ползали, бегали, плавали, летали пресмыкающиеся. Казалось, весь мир принадлежал им.

Берег мезозойского моря. Крутые скалы, песчаные отмели. Волны прибоя плавно накатывались на берег и длинными струйками стекали между камнями. В воде плавали костистые рыбы, сверкая на солнце серебром своих крупных чешуй. Они вытеснили более примитивных хрящевых рыб. Толчками, с силой выбрасывая воду и вытянув ловчие щупальца, передвигались в воде головоногие моллюски - белемниты, родственники наших каракатиц. Раковина белемнита с длинным пальцевидным отростком, получившая название чертова пальца, в окаменевшем виде дожила до наших дней.

...Вот на поверхности воды показалась огромная голова ихтиозавра (рыбоящера). С шумом втянув в себя воздух, ихтиозавр исчез. Его веретенообразное туловище достигало 10-12 метров длины, гладкая кожа была лишена чешуй, страшная пасть усажена острыми зубами. В воде поднялась зыбь: спасаясь от хищника, рыбы спешили к мелководью, а ихтиозавр, взметая брызги, упорно преследовал их. Его страшные челюсти схватили жертву и захлопнулись, как капкан.

Эти удивительные животные, имевшие морду дельфина, зубы крокодила, голову ящерицы, плавники кита и хвост рыбы, были вторичноводными животными. Их ближайшие предки жили на суше. Став водными обитателями, они сохранили легочное дыхание, нога их так и не превратилась в настоящий плавник - ихтиозавры имели ласты.

Детеныши ихтиозавров вылуплялись из яиц в теле матери и появлялись на свет живыми. Ихтиозавры не могли выходить на сушу для откладки яиц, а в воде яйца пресмыкающихся тонули. Впоследствии нередко внутри скелетов ихтиозавров были обнаружены скелеты их детенышей.

Но ихтиозавры были не единственными крупными пресмыкающимися, населявшими море. Изящно изгибаясь и оставляя в воде пенящийся шлейф, плавали плезиозавры. Достигнув берега, они выползали на песок, опираясь на ласты и волоча длинный мокрый хвост. Этих животных, достигавших 3-5 метров в длину, сравнивали с гигантской черепахой, через которую как бы продета змея. У некоторых плезиозавров шея была в 2,5 раза длиннее туловища.

Свободно носились по волнам, размахивая небольшими ластами, огромные морские ящерицы - мозазавры, имевшие 15 метров в длину. Гибкие и ловкие, они быстро плавали, изгибаясь всем телом, и ловили добычу раскрытой пастью, усаженной четырьмя рядами острых зубов.

В юрском периоде над широким сверкающим морем летали крылатые ящеры-птеродактили (пальцекрылы). Некоторые из них достигали в размахе крыльев 8 метров. Они парили над гребнями волн, схватив рыбу, летели к ближайшему выступу скалы, где отдыхали, сложив крылья. Птеродактили имели загнутый крючком клюв и острые зубы, которыми могли раздирать свою добычу.

Ихтиозавры и птеродактили в мезозое

Над волнами проносились и хвостатые ящеры-рамфоринхи. Длина этих крылатых драконов достигала 12,5 метра. Пролетая над морем, они, словно туча, закрывали солнце, а по воде проносилась огромная черная тень. Голое тело рамфоринха заканчивалось длинным хвостом с кожистой пластинкой, которая служила рулем и направляла полет. Длинный клюв был усажен острыми зубами, которые удерживали выхваченную из воды рыбу. Эти летающие ящеры по внешнему виду напоминали птиц, но их крылья были похожи на крылья летучих мышей - складки кожи, натянутые между длинными пальцами передних конечностей и туловищем. Многие из рамфоринхов могли подвешиваться на деревьях и скалах.

Археоптерикс

Некоторые пресмыкающиеся, спасаясь от хищников, забирались на деревья, где находили обильный корм и защиту под кроной листьев. От этих пресмыкающихся произошли птицы. В отложениях юрского периода мезозойской эры сохранились прекрасные отпечатки первоптицы, названной археоптериксом. Первый окаменевший скелет археоптерикса был найден в 1861 году в Баварии, близ небольшого городка Золенгофена. Спустя 16 лет, в 1877 году, в тех же сланцевых карьерах обнаружили другой, более полный скелет, на котором были видны даже очертания перьев. Изучение баварских находок помогло представить внешний облик и повадки древних первоптиц, занимавших промежуточное положение между пресмыкающимися и птицами. Они были величиной с голубя и имели длинный, как у ящерицы, хвост, состоявший из 20 позвонков, по бокам которого располагались перья. Кости первоптиц не имели воздушных полостей, грудина была слабо развита, а челюсти несли зубы. Все это сближало их с пресмыкающимися. В то же время по строению черепа, конечностей и оперения было видно, что это птицы. Первоптицы не были хорошими лету-нами, они лишь планировали с ветки на ветку, удерживаясь в воздухе с помощью летательной перепонки. На крыльях у них было по три свободных пальца с крепкими когтями, которыми они цеплялись за ветки деревьев при лазанье.

Любопытно, что в Южной Америке живет удивительная птица гоацин, птенцы которой странным образом похожи на археоптерикса. Подобно древним первоптицам, они имеют на крыльях развитые пальцы с крепкими когтями. Маховые перья у птенцов развиваются поздно, и долгое время они пользуются крыльями не для полета, а для лазанья по деревьям. Гоацины вьют гнезда на деревьях, и птенцы прыгают со свисающих ветвей в воду, где быстро плавают и ловят головастиков. Но взрослый гоацин - настоящая летающая птица, и только небольшие бугорки на крыльях напоминают о том, что у птенцов здесь были когда-то когти.

В конце мезозойской эры появилось много летающих, бегающих и плавающих птиц. Роговые чешуйки у них превратились в перья; грудина увеличилась, и на ней появился киль, усилились грудные мускулы, приводящие в движение конечности. Они летали над бурными волнами морей, селились на верхушках высоких деревьев и крутых уступах скал; некоторые из них, охотясь за рыбами, научились плавать. Такими хищными птицами были гиперорнисы - огромные птицы в 180 сантиметров длиной, похожие по строению тела на современных гагар. Покрытые гладкими мягкими перьями и вооруженные большими зубами, гиперорнисы быстро плавали и были неутомимыми рыболовами.

У всех птиц этого периода вытянутые в клюв челюсти имели зубы. Это были зубатые птицы.

Из наземных пресмыкающихся широко распространились динозавры (ужасные ящеры). Большинство динозавров ходило на сильных задних ногах, подняв передние и опираясь на толстый массивный хвост. Передвигались они прыжками, как кенгуру, и напоминали собаку, которая "служит", или лошадь, вставшую на дыбы.

Это были самые страшные звери, когда-либо водившиеся на Земле. Земля содрогалась под их тяжестью, размеры и мощь их потрясали. Одним из крупнейших динозавров был бронтозавр (громоящер). Громадное неуклюжее туловище его держалось на четырех толстых, как столбы, ногах, за туловищем волочился могучий хвост, след ноги занимал почти половину квадратного метра. Бронтозавр имел в длину 25 метров; чтобы пройти от конца хвоста до морды, пришлось бы сделать примерно 37 шагов. В высоту бронтозавр достигал 5 метров - три человека, встав друг другу на плечи, едва могли бы дотянуться до его спины. А весил бронтозавр 35 тонн, то есть примерно в 12 раз больше, чем африканский слон.

Под стать такому богатырю был другой травоядный ящер - диплодок. Он достигал в длину 26 метров и весил 10 тонн. В маленькой голове диплодока размещался крошечный, с грецкий орех, мозг. Но в связи с большой ролью задних конечностей и хвоста у него в тазовой области сильно развился спинной мозг, образовав дополнительный "тазовый мозг", за что животное и получило название диплодока, что значит "двудум", или "двойной ум". Погрузившись в болотную жижу, диплодоки сонливо бродили, объедая прибрежную растительность.

Динозавр

Впервые остатки диплодока были найдены в Северной Америке. Вся местность была усеяна множеством темных костей, из которых один американский пастух сложил себе хижину. Американцы назвали это место раскопками костяной хижины.

Позднее в Монголии и азиатской части СССР были найдены целые кладбища этих ящеров. Когда гипсовый слепок скелета диплодока прибыл в Петербург, его не могли поместить даже в самый большой зал Академии наук. Пришлось повернуть его хвост на бок, чтобы он уместился. Так и стоит диплодок с загнутым на бок хвостом.

Меловой период мезозойской эры получил свое название за огромные толщи писчего мела, которые в тот период (75 миллионов лет назад) образовались из известковых раковин мельчайших морских животных. В меловом периоде появились новые крупные пресмыкающиеся. Некоторые из них достигали огромных размеров. Это были травоядные ящеры анатозавр и трицератопс, и также хищный ящер тиранозавр.

Анатозавр добывал себе пищу в прибрежных зарослях, вылавливая из ила длинным, похожим на утиный клюв рылом мелких животных и объедая мягкую водную растительность.

Травоядный ящер трицератопс достигал 3 метров и был похож на носорога. На огромной голове у него торчали три костных рога: два больших - над глазами, и один маленький - на носу. Хорошей защитой животному служил и огромный костный щит на затылке, похожий на широкий воротник. Мощь грозного оружия и прочность шкуры, усеянной костными бляхами, внушали достаточное почтение самым страшным врагам трицератопса. И все-таки нередко трицератопс подвергался нападению свирепых и коварных тиранозавров, которые были грозой мезозойских лесов.

В меловом периоде появились новые виды летающих ящеров - птеранодоны. Громадная голова их заканчивалась длинным беззубым клювом и имела большой затылочный гребень. Хвост у них был короткий, а задние конечности маленькие. Птеранодон жил у берегов морей и питался рыбой.

В мезозойскую эру изменялся и растительный мир. В лесах триасового периода преобладали различные голосеменные растения. Огромные гинкго простирали свои могучие ветви с веерообразной листвой, с ними перемежались невысокие саговые пальмы, увенчанные на верхушке толстого ствола целым венком жестких перистых листьев. Заросли низкорослых папоротников затеняли овраги, в которых журчали прозрачные студеные ключи.

В меловом периоде леса из саговых пальм поредели, появились лиственные деревья; растительный мир становился ярче и красочнее, приобретая современные черты. В лесах шумели ветвями высокие раскидистые клены; теплый ветерок играл гибкими лозами склонившихся над водой ив; на лесных опушках росли светлые тонкоствольные березы. Высоко к небу вздымались гигантские секвойи, пальмы с роскошной кроной перистых листьев образовывали целые рощи, вишневые деревья покрывались молочно-белыми цветками, точно лебеди. На Земле стали происходить листопады, и к благоуханию цветков примешался терпкий запах прелых листьев.

Появление цветковых растений привело к быстрому развитию насекомых, опыляющих эти растения, и к появлению птиц, питающихся насекомыми. Над раскрытыми лепестками цветков с огромным гулом носились мохнатые шмели, звучно жужжали пчелы и мухи, огромные бабочки порхали на бархатистых крыльях.

Сохранилась легенда о том, как богиня Венера окропила травы чудесным напитком богов - нектаром, который приносил им вечную молодость и жизнь. На растениях распустились цветки, а капельки нектара остались в глубине венчиков. Богиня скрыла сладостный нектар от взоров людей, чтобы они не заметили и не похитили его, пожелав стать бессмертными, как сами боги. Только трудолюбивые пчелы могли находить путь к золотистым капелькам божественного напитка. В действительности же цветки, как мы видим, появились в мезозое, когда человека на Земле и в помине не было.

Многие насекомые не различали красного цвета. Особенности зрения насекомых-опылителей сказались на окраске цветков, среди которых много синих, желтых и фиолетовых, но мало красных, которые распространены главным образом в тропических странах, где опыляются обычно птицами.

Развитие цветковых растений было тесно связано с развитием насекомых-опылителей.

В мезозойских влажных лесах между деревьями с громким щебетанием носились птицы, изредка слышался легкий шорох прошмыгнувшего зверька: первые млекопитающие появились еще в триасе. Это были мелкие хищники, величиной с крысу или мышь, которые вели скрытый образ жизни и по строению были близки к современным сумчатым - утконосу и ехидне.

...Представьте себе тихий берег одной из австралийских рек, густо поросший тростником. Яркий летний день. Красивые акации свешивают над зеркальной водой свои ажурные листья и цветущие золотистые кисти. Среди водных растений плавает и ныряет утконос - странное животное, покрытое мехом, с хвостом, как у бобра, широким утиным клювом и короткими перепончатыми ногами. Роясь в придонном иле, он процеживает сквозь роговые пластинки мутную воду и глотает червей, личинок, насекомых и моллюсков. Среди травы под водой находится отверстие, которое ведет в темную подземную нору, выстланную сухой травой и листьями. Это жилище утконоса. Здесь он откладывает два покрытых мягкой оболочкой яйца и насиживает их. Из яиц вылупляются голые и слепые малютки. Они тесно прижимаются мягкими широкими клювами к покрытому волосками брюшку матери, выдавливают из небольших, лишенных сосков отверстий молоко и слизывают его. Наблюдая за питанием маленьких утконосов, можно представить себе, как в отдаленные времена матери впервые начали кормить своих детей молоком.

Ехидна и утконос

В сумерках по песчаным берегам и скалистым ущельям Австралии блуждают покрытые острыми иглами ехидны. Найдя муравейник, ехидна всовывает в него длинный, покрытый липкой слизью язык и затем быстро втягивает его с налипшими муравьями в маленький беззубый рот. Ехидна-мать имеет на брюшке небольшую складку кожи, в которой носит сначала яйцо, а затем новорожденную ехидну, пока та не будет в состоянии сама позаботиться о себе.

Эти первобытные млекопитающие нашли убежище на изолированном материке Австралии, отрезанном от остального мира открытым морем. Австралия отделилась от общего материка в середине мелового периода, то есть около 100 миллионов лет назад. Несумчатые появились на свет уже после того, как Австралия стала островом. Здесь не было наземных млекопитающих, за исключением летучих мышей, которые залетали по воздуху; крыс и мышей, приехавших на плавучих деревьях, и дикой собаки динго, завезенной, очевидно, ранними поселенцами. Вытесненные в других местах высшими позвоночными, сумчатые уцелели и ведут мирное существование в этой стране. Эти последние могикане древней ископаемой семьи сохранили старые традиции: подобно пресмыкающимся, они откладывают яйца, мочевые и половые протоки у них открываются в клоаку, они не имеют постоянной температуры тела (она колеблется у них от 24 до 34 градусов). Изучая строение и размножение этих примитивных животных, приходим к выводу, что предками млекопитающих были древние пресмыкающиеся.

Подобно утконосу и ехидне, некоторые растения тоже словно "заблудились" на перекрестке путей эволюции. Небольшое австралийское деревце - хакея остроиглая смешивает в себе признаки двух крупных групп растительного царства - хвойных и цветковых. Своими длинными иглами она похожа на особую породу сосны, но на ее ветвях вместо шишек развиваются небольшие невзрачные цветочки в виде белых завитков. Это деревце, нашедшее себе вторую родину в , Батумском ботаническом саду, - начатая, но неоконченная рабочая схема природы.

В конце мезозойской эры и в начале кайнозойской гигантские ящеры вымерли: могущество их оказалось недолговечным.

От великого века пресмыкающихся остались немногие, преимущественно мелкие виды. На смену им пришли млекопитающие. До сих пор они находились в загоне и неизвестности. Но благодаря укрупнению размеров тела, увеличению веса мозга и изменению зубов и ног, они заняли господствующее положение.

Но почему погибли ящеры? Ведь они отличались геркулесовским сложением и силой.

В конце мезозойской эры начались мощные горообразовательные процессы, которые вызвали пересыхание мелководных водоемов и осушение материков.

В результате наступившего похолодания исчезла прибрежная растительность, дававшая ящерам обильный корм. Но дело не только в изменении климата. Ведь похолодание не так уж страшно животным, способным впадать в спячку. Вымирание пресмыкающихся совпало по времени с расцветом птиц и млекопитающих, и это соперничество с более высокоорганизованными наземными позвоночными было не в пользу древних пресмыкающихся.