Великая зима

 ...Где ледник когда-то
 Вздымал породу на дыбы, 
 Ломал хребет ее горбатый
 И округлял в бараньи лбы...

А. Гольдберг

Кайнозойская эра продолжалась около 60-70 миллионов лет и делилась на два периода: третичный (около 65 миллионов лет) и четвертичный (1-1,5 миллиона).

Это был период необычайного расцвета цветковых растений, насекомых, птиц и млекопитающих. Растительный и животный мир стал близок к современному.

В начале третичного периода в лесах Европы росли вечнозеленые магнолии, лавровые деревья, пальмы, бамбук.

Широко распространились такие теплолюбивые деревья, как фикусы с темно-зелеными сочными листьями, покрытыми нежным глянцем; огромные эвкалипты, одетые серповидными листьями, обращенными к солнцу ребром и не дающими тени; раскидистые хлебные деревья с крупными шаровидными плодами и вырезанной по краям бархатисто-зеленой листвой. Но во второй половине третичного периода наступило похолодание и теплолюбивые растения выжили лишь на юге, а в северных и средних широтах стали преобладать деревья с опадающей листвой: клен, липа, ольха, дуб.

Постепенно густые леса стали редеть, появились открытые степи с пестрыми во время цветения травами.

Изменился и животный мир. Широко распространились птицы и млекопитающие, которые имели преимущества перед пресмыкающимися. Это уже были теплокровные животные с развитой нервной системой и органами чувств. Тело у млекопитающих было покрыто волосяным покровом, у птиц - перьями. Млекопитающие рождали живых детенышей и выкармливали их молоком, а птицы строили гнезда и высиживали яйца.

У птиц развились легочные мешки, которые облегчали вес тела и улучшали вентиляцию легких. У млекопитающих произошла дифференцировка зубов на резцы, клыки и коренные зубы. Сердце у птиц и млекопитающих стало четырехкамерным. Это повысило интенсивность обмена веществ и сделало животных относительно не зависимыми от температуры окружающей среды. Все эти важнейшие приспособления способствовали широкому расселению. Леса, озера и степи теперь оживлялись криком птиц, которые уже не имели зубов и были хорошими летунами.

При первом отблеске утренней зари лесную чащу оглашал крик глухаря, дятел долбил кору и эти глухие удары далеко прокатывались и замирали в чаще. Когда ночной мрак окутывал лес, в дупле дуба слышалось уханье совы. На озерах и заводях раздавались крики лебедей; тихо плескаясь, бороздили водную гладь серые цапли; длинными алыми вереницами, всколыхнув озерную гладь, взмывали в небо фламинго.

А что происходило в древней степи? Огромный табун трехпалых лошадей - гиппарионов пасся в степи, поросшей сочной травой и редкими кустарниками. Невдалеке бродили страусы, пощипывая травку, высоко в небе звенела серебристая трель жаворонка. Вот вожак высоко поднял рыжую голову, внимательно прислушался к-легкому шелесту, травы, заревел, и огромное стадо мгновенно сорвалось с места, бросилось бежать, потрясая топотом всю степь. Из-за кустов выскочил огромный тигр - махайродус. В его полураскрытой пасти жутко белели длинные, изогнутые, как сабли, клыки. Зверь глухо заревел и в несколько огромных мягких прыжков настиг добычу...

Гиппарионы были близки к предкам современных лошадей, но представляли собой не переходные формы, а боковое звено в эволюции современных лошадей. Они вымерли в конце третичного периода в связи с превращением влажных равнин в сухие степи.

В мелкой прибрежной полосе третичного моря плавали, рассекая высокие волны, зейглодоны - китообразные животные. Их блестящие тела, покрытые броней из костных щитов, появлялись над поверхностью воды. Они вдыхали воздух, описывали над водой дугу и снова опускались в глубину. Броня защищала животных от ударов прибоя, но мешала им быстро плавать. Позднее потомки зейглодонов перешли к жизни в более глубокие воды, броня у них исчезла, конечности превратились в ласты и они стали хорошими пловцами.

В третичных лесах раздавался трубный рев мастодонтов, родственных современным слонам. Смело пробирались они сквозь сплетенные ветви, топча подлесок толстыми ногами. Обхватив дерево гибким хоботом, мастодонт вырывал его из земли и лакомился сочными корнями. Затем длинными верхними резцами, превращенными в бивни, сдирал со ствола кору и съедал ее.

У лесных озер с заросшими илистыми берегами утоляли жажду индрикотерии - безрогие носороги. Тропинки, пролегающие к озеру, были испещрены их трехпалыми следами. Эти огромные копытные, высотой около пяти метров, были самыми высокими из когда-нибудь существовавших млекопитающих, передвигались на толстых, как столбы, прямых ногах. Они питались облиственными ветками, с хрустом обламывая их в тенистых зарослях. Ночью, когда глубокий мрак окутывал лес и затихал птичий гомон, в воздухе порхали крупные ночные бабочки с мягкими крыльями и за ними бесшумно носились летучие мыши.

Нередко в зеленых ветвях деревьев раздавался шелест листьев и треск сломанных сухих сучьев. Это прыгали обезьяны-дриопитеки, отыскивая плоды, орехи, птичьи яйца.

Дриопитеки не имели ни острых зубов и когтей, как у хищников, ни копыт, как у травоядных, ни крыльев, как у птиц, ни ластов, как у китов. Но передние конечности у них были с развитыми большими пальцами, которыми они могли зажать ветку. Их прибежищем стал верхний этаж леса, где они в случае опасности могли быстро скрыться в густой листве.

От этих обезьян, живших в конце третичного периода, произошли, с одной стороны, современные человекообразные обезьяны - горилла и шимпанзе, с другой - ближайшие предки человека.

Мамонт

В четвертичном периоде началось великое оледенение. Наступили студеные сырые времена. Ледники медленно двигались, огромной тяжестью налегая на материки и неся с собой холодное дыхание севера. Сотнями языков ледник спускался в море, сглаживая скалы, вырывая каменные чаши и увлекая за собой множество камней. Ледник спустился южнее тех мест, где сейчас находятся города Воронеж, Харьков, Киев. Подо льдом оказались такие страны, как Австралия, Южная Америка, Африка, где сейчас растут пальмы и апельсиновые деревья.

Это было время великого бегства животных. Все зоны смешались - в пути встречались тушканчик и северный олень, медведь и альпийский козел, слон и серна.

Льды начали оттаивать около 25 тысяч лет назад. Отступая, ледник оставил изрытый рельеф, множество озер и округленных камней - валунов (на одном из таких валунов стоит в Ленинграде памятник Петру I). Но до сих пор около десятой части суши находится подо льдом (Антарктида и Гренландия).

В связи с похолоданием климата многие животные и растения вымерли. Не стало многих видов слонов, носорогов, обезьян, саблезубого тигра. В северных и средних широтах Европы, Азии и Северной Америки исчезли вечнозеленые магнолии, пальмы, бамбук, грецкий орех. Появилась растительность тундры, тайги, смешанных лесов.

Властелинами лесов и травянистых степей стали мамонты. Медленно двигались они по степи, тяжело раскачивая громадное тело и обрывая хоботом ветви кустарников. Тело их покрывала длинная рыже-бурая шерсть. Огромные, загнутые вверх бивни достигали 3 метров. Под толстой кожей находился слой жира в 8-9 сантиметров, а на голове и спине жир образовывал большие горбы. Шерсть и жир защищали животное от зимней стужи.

Мамонты вымерли около 15 тысяч лет назад. В Сибири, в слоях вечной мерзлоты, нередко находят останки мамонтов, обычно лишь скелеты, так как при оттаивании их мясо поедают волки, песцы и собаки. Но однажды нашли почти целый труп мамонта, только без хобота. Гниение почти не коснулось его тела, даже шерсть сохранилась. На волосах остались споры неизвестных бактерий, и, когда туша оттаяла, бактерии ожили. В желудке мамонта нашли осоку и полярные лютики, которые и теперь растут летом в Сибири.

В сибирской земле нашли и труп волосатого носорога. Его голова, покрытая шерстью, хорошо сохранилась, уцелел один глаз. Кроме мамонта и волосатого носорога, в четвертичном периоде жили пещерные львы, пещерные медведи и бараны.

На опушках березовых рощ нередко появлялся исполинский олень с раскидистыми ветвями рогов. По обрывам скал проносились быстроногие горные козы. В густых темных лесах рыскали волки; из-под кустов выпрыгивали испуганные зайцы. В тундрах разгребали снег, чтобы достать лишайник, северные олени, а песцы, одетые в густой мех, охотились за белыми куропатками.

Об этих животных мы узнаем не только по ископаемым костям, но и по кухонным остаткам первобытного человека, по его искусным рисункам на стенах пещер.

К тому времени на Земле уже появился первобытный человек, и животные впервые почувствовали, что у них есть властелин.

Прошли века. Человек открыл каменные склепы, в которых были погребены вымершие животные, и силой своего воображения вдохнул в них новую жизнь.

Перед нами развернулась грандиозная картина развития жизни на Земле за последние 500 миллионов лет. Неуклонно нарастали темпы эволюции. Почти 200 миллионов лет понадобилось, чтобы растения завоевали сушу и по топкой болотистой почве стали блуждать выползшие на берег земноводные. Более 100 миллионов лет пошло на то, чтобы царство пресмыкающихся достигло величия и процветания. На высоте своей славы они находились всего лишь 70-60 миллионов лет назад; в последующие 35 миллионов лет их место заняли пернатые завоеватели воздуха и пестрая группа млекопитающих, которые с большим успехом выступили на жизненном пути и наполнили весь мир. Многие из них приобрели знакомый нам облик каких-нибудь 7-5 миллионов лет назад.

И всего лишь один миллион лет занимает вся история новой ветви позвоночных - история человека, с помощью искусственных орудий завоевавшего себе наивысшее место в жизни.